C’est sur le Château de Prague, au numéro 22 de la Ruelle d’Or, que Franz Kafka (1883-1924) écrit les récits contenus dans ce recueil, récits déjà parus de son vivant sous le titre "Un médecin de campagne".

Dans ces textes courts, Kafka évoque un univers tantôt irrationnel, tantôt incalculable, mais toujours inquiétant et auquel il est difficile, voire impossible d’échapper. Une fois, c’est la sonnette du médecin actionnée par erreur qui provoque toute une série de calamités, une autre fois, c’est l’apparition de nomades étrangers devant lesquels l’empereur lui-même se trouve impuissant. Des chacals qui parlent et Odradek, un être indéfinissable, entraînent le lecteur dans un monde surréel. Y a-t-il une issue à cet univers angoissant ? Le gardien qui protège l’entrée de la « loi » propose une réponse : « C’est possible, mais pas maintenant.