George Breakwater, 33 ans, sans emploi, ancien élève comme son père de la prestigieuse école privée d’Eton, est condamné à une amende de 50 livres pour un attentat à la pudeur commis dans un pub de Londres. Fermement incité par le magistrat à consulter un psychiatre, Breakwater entreprend une série de séances au cours desquelles il va révéler de larges pans de son passé et, du même coup, l’essence même de la classe sociale dont il est issu et qu’il rejette et condamne violemment, en bloc.

Avec Mémoire vive — écrit 26 ans plus tard —, Un écart de conduite est le livre le plus personnel de l’auteur de J’étais Dora Suarez. C’est un règlement de comptes avec ses origines et son milieu, dont il avait absolument besoin de se libérer avant de poursuivre son œuvre littéraire.