Fontane avait en quelque sorte horreur du grand. Dans chacun de ses célèbres romans, écrits entre sa soixantième année et sa mort, résistant au vertige de la fresque, il s'attache aux comportements quotidiens et aux propos familiers de ses personnages pour faire entendre les problèmes de société qui les dépassent. Ainsi, dans Schach von Wuthenow, l'intrigue est d'un feuilleton : un officier, coqueluche de la société berlinoise, séduit une jeune fille défigurée par la variole, puis se suicide pour échapper au ridicule qu'il y aurait à l'épouser. La conduite narrative n'est pas du tout celle que l'on attendrait. Ce sont les personnages innombrables de la société où le drame se joue que Fontane met en scène, les laissant tour à tour éclairer par leurs propos (le fameux parlando fontanien) une situation qui ne les affecte pas personnellement mais qui se joue dans leur sphère. Ce surprenant roman brandebourgeois est le premier de la série Fontane que nous commençons à publier.