Jean Henri Fabre (1823-1915), naturaliste autodidacte et curieux de tous les secteurs de la vie, s'intéressa à l'entomologie, à la botanique, à la biologie, mais aussi aux techniques et aux pratiques agricoles. Cet homme de terrain si généreux de son savoir n'eut de cesse, tout au long de sa vie, d'enseigner au plus grand nombre et de fixer ses réflexions "agro-écologistes" par des publications de toutes sortes. Si beaucoup connaissent ses passionnants Souvenirs entomologiques; trop ignorent encore l'importance pédagogique et l'immense succès éditorial qu'ont eus, depuis leur première publication entre 1862 et 1879 jusqu'au dernier conflit mondial, les cinq ouvrages qui constituent ce volume : La Chimie agricole (1862), Les Ravageurs (1870), Les Auxiliaires (1873), Les Serviteurs (1875) et Le Livre des champs (1879). D'une grande clarté, présentés sous forme de conférence ou, le plus souvent, de dialogues entre des enfants et leur oncle Paul (le double de l'auteur), ce sont, vivants et concrets, de véritables "traités de vulgarisation", au sens le plus noble du terme, par lesquels nous sommes invités à partager de rigoureuses observations et une analyse pertinente des milieux naturels. Au fil des pages, Fabre met à la disposition de tous les lecteurs (ruraux et citadins, adultes et écoliers) les connaissances indispensables, et explique minutieusement les interactions qui, des animaux aux plantes en passant par l'intervention humaine, régissent les différents milieux naturels. Dans La Chimie agricole, Fabre explique, à travers l'action des composants de l'environnement et notamment des différentes sortes d'engrais, comment procède la grande fabrique de la nature. Son ouvrage consacré aux Ravageurs dépasse-la classification anthropocentrique entre animaux utiles et animaux nuisibles pour poser les termes d'une véritable lutte biologique. Les Auxiliaires présente les animaux favorables à l'équilibre du milieu, même si l'oncle Paul ne pouvait envisager encore le risque d'extinction de certaines espèces. Les Serviteurs met en scène tous les animaux domestiques (basse-cour, bétail, chien, abeilles, ou encore l'âne si mésestimé...). Le Livre des champs réunit toutes les observations que Fabre avait été contraint de laisser de côté à la publication de ses ouvrages précédents. Une "agro-écologie", donc, mais bien avant l'heure, car avant la chimie et les techniques industrielles, c'est-à-dire avant que triomphent l'agriculture productiviste et les excès de la biologie. Après cinquante années d'oubli, la réimpression de ces ouvrages se situe en droite ligne de la réédition, dans la même collection, du Théâtre d'agriculture et message des champs d'Olivier de Serres, et ne manquera pas d'aider à redéfinir une agriculture plus respectueuse de la nature et de la qualité de la vie.