Début 1838. Matthew, le dernier des Morissey, a 12 ans à peine et il dort dans la rue. Le choléra a massacré sa famille. En désespoir de cause, il répond à l'annonce d'un certain docteur ABC qui recherche un assistant. Le docteur Asa B. Cornwall est phrénologue. C'est-à-dire qu'il étudie scientifiquement l'esprit humain et ses trente-cinq facultés à partir de la surface du crâne. D'après lui, Matthew appartient au type Intellectuel, avec une bosse de la Fermeté et une de la Combativité. Au début, Matthew fait le ménage, classe les livres, se remplume et apprend à numéroter les trente-cinq facultés. Mais peu à peu, il comprend que le véritable dessein du docteur est d'améliorer le monde et de rendre l'espèce humaine parfaite, en supprimant la folie et le crime. Et pour cela, il lui faut étudier de près, de très près, les crânes des frappadingues, des crapules, et des génies célèbres. Continent ? En allant les déterrer partout où ils sont, bien sûr !