J. W. von Goethe (1749-1832) avait soixante ans lorsqu'il commença à composer la première partie de son autobiographie, dont le plan fut achevé en octobre 1809. La publication des trois premières parties, divisées chacune en cinq livres, s'échelonna entre 1811 et 1814. La quatrième partie, ébauchée en 1816, achevée en 1831, fut publiée à titre posthume, par les soins d'Eckermann, en 1833. Cette autobiographie s'arrête en 1775 : cette année-là, renonçant à partir pour l'Italie, Goethe décida d'accepter les importantes responsabilités administratives que le duc de Weimar souhaitait confier au déjà très célèbre auteur de Werther (1774). Le livre ne saurait être considéré comme une œuvre isolée, mais prend place dans un projet autobiographique dont font également partie Le Voyage en Italie et Les Annales