Si tout manuel d'histoire fait la part belle au rôle politique de Gladstone durant le règne de la reine Victoria, Roy Lewis, lui, a préféré surprendre le grand homme à l'époque où sa croisade acharnée pour la moralisation des prostituées de Londres défrayait la chronique du West End. En ce temps-là, l'honorable Mr Gladstone n'hésitait pas, en effet, à se colleter par de belles harangues avec les souteneurs qui, eux, à la rhétorique gladsto-nienne, préféraient le bon vieil uppercut...

Roy Lewis imagine alors, avec l'humour tout britannique qu'on lui connaît, qu'un débauché célèbre met Gladstone au défi de convaincre Cora Pearl — une des plus grandes demi-mondaines du Second Empire, expulsée de France par les événements de la Commune — de renoncer à sa vie de perdition. Le ministre de Victoria, relevant le gant, est alors introduit à l'hôtel où Cora Pearl le reçoit dans un déshabillé à faire perdre la tête au plus vertueux des saints...

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Né en 1913, Roy Lewis a grandi à Birmingham, étudié à Oxford puis à Londres avant de devenir journaliste financier. Après la Première Guerre, il travailla comme correspondant à Washington pour The Economist, puis pour The Times jusqu'en 1981. Actes Sud a publié Pourquoi j'ai mangé mon père en 1990 dans la traduction de Vercors et de Rita Barisse. Avec le succès que l'on sait.