Sur le chemin du retour d’un pèlerinage au temple du Pic Merveilleux, le juge Ti et son épouse, Madame Première, apprennent qu’un redoutable assassin surnommé le Décapiteur sème l’effroi dans la région qu’ils traversent. Aussi sont-ils très heureux de faire halte chez un riche commerçant dont la maison isolée est située près d’un champ de lotus. Leur soulagement est de courte durée : le lendemain, alors qu’ils prennent leur collation matinale dans un kiosque, ils découvrent le cadavre décapité de leur hôte qui flotte sur l’étang. La politesse les contraint à prolonger leur séjour jusqu’à l’enterrement et à participer aux nombreux rites de funérailles : le juge Ti pour rédiger les condoléances des invités, Madame Première pour aider à la confection des banquets de deuil. Avec l’aide de leur fidèle lieutenant Tsiao Tai, ils mettront à profit ce contretemps pour résoudre l’énigme du meurtre, malgré les pièges tendus par les criminels, les manigances de la famille endeuillée et la mauvaise volonté du sous-préfet local, depuis les modestes boutiques de nouilles jusqu’aux élégantes maisons de thé du quartier des plaisirs. Frédéric Lenormand trempe à nouveau son pinceau dans l’encre de Chine pour cette 20e enquête du juge Ti dans l’extraordinaire et mystérieux empire des Tang.