A la mort de ses parents, le narrateur décide de trier, non sans réticence, les papiers de famille empilés depuis des lustres dans une armoire. Il redoute ce travail fastidieux, tant il est persuadé que son père, un petit pharmacien de quartier, a eu une vie "sans histoires". Au fil de ses lectures, se dessine le portrait d'un Don Quichotte original et aventureux qui, sous couvert de patronymes différents, a vécu plusieurs vies avec l'indéfectible optimisme des vrais héros.

Le petit pharmacien a quitté son shtetl en Pologne est venu en Belgique à la fin des années vingt pour étudier la pharmacie. Comme il ne parle pas français, il trouve le job idéal auprès d'un prestidigitateur à la recherche d'un «étranger» prêt à monter sur scène à chaque représentation pour confirmer au public que la femme à couper en deux est bien dans son écrin. C'est ainsi que commence une vraie vie de magicien qui va lui permettre de surmonter les épreuves qui se succèdent, l'entrée en guerre, le voyage de noces avec sa jeune épouse, la belle Rebecca, à Boulogne-sur-Mer sous les bombardements, une amitié imprudente avec un Allemand qui se révèle espion du IIIe Reich. Il lui faut déployer beaucoup d'imagination pour éviter l'arrestation par les nazis mais aussi par la Sûreté de l'État, à l'affût de ses amitiés communistes.

Mauvais juif mais lecteur assidu de la Bible, mauvais Polonais qui résiste aux appels au retour de sa mère dont les lettres lui racontent mois après mois une vision idyllique de son village, tenté d'immigrer en Israël, défenseur forcené de son pays d'accueil : voilà quelques-unes des facettes contradictoires de Monsieur Optimiste.

À travers ce récit, tantôt burlesque, tantôt poignant et nostalgique, inspiré de la vie du père de l'auteur, c'est l'histoire du XXe siècle qui se dessine en filigranes mais c'est surtout, pour l'auteur, une façon de tendre la main à ses origines et de cerner sa propre identité. Comment deux immigrés de l'Est ont fabriqué un Belge de souche...

L'auteur

Une fois de plus, Alain Berenboom prouve que l'on peut être à la fois un très sérieux avocat et professeur d'université spécialisé en droit d'auteur et le romancier impertinent du Pique-nique des Hollandaises et de La position du missionnaire roux. Il a pu mêler roman, polar et histoire dans sa trilogie qui a pour cadre la Belgique de l'immédiate après-guerre (Périls en ce Royaume, Le Roi du Congo, La Recette du Pigeon à l'italienne). Alain Berenboom a reçu le Prix Bernheim du roman de l'Académie royale de langue et de littérature française de Belgique.

Administrateur de la Cinémathèque, il est aussi chroniqueur au Soir.