En 1945, le critique littéraire Edmund Wilson prétendit que " la consommation assidue de romans policiers est une sorte de vice mineur, un peut sot et modérément nuisible, à ranger quelque part entre le tabac et les mots croisés.

" Si ce genre fut longtemps assimilé à une " sous-littératture ", il est aujourd'hui largement réhabilité par la critique littéraire et universitaire. L'auteur propose un parcours de lecture des grands auteurs français et étrangers, et montre l'existence d'une véritable tradition du roman policier francophone en dépit de l'influence anglo-saxonne du roman à énigme ou de celle du roman noir américain.

Il rappelle en effet qu'Edgar Poe fut influencé par l'oeuvre balzacienne, souligne que Gaboriau, certes héritier de Poe, a marqué Arthur Conan Doyle et que le roman noir américain doit beaucoup à sa réception en France grâce à la " Série Noire ". Cet ouvrage montre qu'il existe plusieurs approches d'un roman policier : de la consommation rapide à une analyse attentive de la fonction poétique du récit et de la richesse et ses cultures. Cet ouvrage s'adresse à tous les étudiants en lettres, quel que soit leur niveau, et plus généralement à tous ceux qui souhaitent préparer examens et concours, en renouvelant leur approche des textes littéraires.

Partant du contexte historique, social et idéologique, il présente les auteurs les plus importants à l'aide de nombreux extraits commentés. Complété par une anthologie, un dictionnaire des auteurs et des notions clés, ainsi que d'une chronologie, ce livre constitue l'outil de référence indispensable à tous les étudiants.