Socrate, Bouddha, Confucius, jésus : " Ceux qui ont donné la mesure de l'humain. " Dans ces quatre grandes figures, Karl Jaspers voit la naissance d'une réflexion fondamentale sur la connaissance et l'éthique, qui se développe parallèlement dans des civilisations différentes. Tout en analysant la doctrine de chacun de manière originale, il médite sur la singularité de leurs réponses à des questions du même ordre, et pose les jalons d'une philosophie qui n'est pas seulement celle de la tradition occidentale, mais celle de l'homme même.