Depuis le milieu du XIXe siècle l'histoire rurale s'est affirmée comme une discipline originale. Avec Marc Bloch, pour la première fois, un historien réunit les apports de l'archéologie, de la linguistique, de l'histoire et de la géographie pour construire une série d'hypothèses générales et orienter de nouvelles recherches. Il décrit une France répartie en trois grands types de paysages ruraux et de civilisations agraires : l'" open field " au nord de la Loire, le " type méridional " au sud, le " bocage " à l'ouest ; et il montre comment cette tripartition fondamentale s'est maintenue jusqu'à nous. Les travaux qui, depuis plus d'un demi-siècle, sont venus affiner cette vue d'ensemble n'ont pas remis en question sa portée générale. En 2006, cet opus demeure une référence qui n'a rien perdu de la justesse de ses perspectives essentielles.