Le Royaume de Torche est né. D'une planète colonie nommée Congo où trimaient les esclaves génétiques de la puissante firme Manpower; une alliance hétéroclite de combattants de la liberté, d'agents secrets et d'officiers spatiaux de plusieurs nations stellaires a permis de faire surgir une entité nouvelle libre et indépendante. Mais Manpower ne désarme pas, non plus que le mystérieux Alignement mesan qui se cache derrière.

Dans Torche de la liberté, la planète Mesa, et particulièrement l'entreprise Manpower qui fait commerce d'esclaves génétiques, a riposté par un attentat contre la reine de Torche et une attaque de la planète dans le but de pratiquer un génocide… qui a échoué au prix de la perte de nombreux vaisseaux spatiaux.

Pendant ce temps, Victor Cachat et son homologue des services secrets de Manticore, au terme de leur mission d'infiltration sur Mesa, ont pu prouver l'existence de l'Alignement mesan, l'organisation secrète pilotée par le gouvernement de Mesa qu'abrite Manpower et qui prépare depuis plusieurs siècles la conquête de l'univers.

Première conséquence de cette découverte : la fin de la guerre avec la République de Havre, laquelle devient le nouvel allié, inattendu, de l'Empire stellaire.

Deuxièmement : la révélation publique de son existence pousse l'organisation à exfiltrer ses membres de la planète Mesa, une manœuvre prévue de longue date mais dont l'heure se voit avancée de manière intempestive : l'opération Houdini. Pour couvrir les disparitions de toutes ces gens, de faux attentats au théâtre Audubon sont organisés, jusqu'à l'explosion de plusieurs bombes atomiques faisant des milliers de victimes innocentes.

Les cissecs, les " citoyens de seconde classe ", étant présentés comme les responsables de ces attentats, s'ensuit une répression violente qui tourne à la guerre civile, Victor, Anton et leurs compagnons de la flotte royale de Torche étant, bien sûr, aux côtés, voire à la tête de la révolte des cissecs.

La Flotte royale manticorienne, appelée à la rescousse, arrivera-t-elle à temps pour empêcher le massacre des révolutionnaires par des troupes impitoyables et déchaînées ?