À la fin du Ier siècle de notre ère, la génération des Apôtres, celle qui a écrit le Nouveau Testament, s'est éteinte. Mais l'Église qui est née n'abandonne pas pour autant l'écriture. La relève est assurée par des hommes qui, selon la tradition, ont été en relation avec les Apôtres, et c'est pourquoi on leur donne le nom de " Pères apostoliques ".

Ils écrivent en des temps difficiles : depuis 60 ap. J.C., le pouvoir romain combat le mouvement chrétien, qui a pris de l'ampleur. La répression est souvent cruelle contre cette " race superstitieuse ", censée " haïr le genre humain ". En même temps que ces ennemis extérieurs apparaissent les menaces intérieures de schisme, les querelles de la communauté... Les textes réunis ici font écho à ces difficultés. On trouvera dans ce volume les Épîtres de Clément de Rome, de Barnabé, d'Ignace d'Antioche et de Polycarpe, le Martyre de Polycarpe, la Didachê, les Fragments de Papias.