Peu de livres dans l'histoire de la littérature bénéficient d'un tel statut : être le monument national qui incarne la fierté de tout un peuple. Tous les poètes portugais se réfèrent encore aujourd'hui à cette épopée du XVIe siècle et si tous les Portugais n'ont pas lu Les Lusiades, chacun en connaît au moins le sens général et de larges extraits. Le poème de Camões chante la navigation de Vasco de Gama à la conquête de l'empire portugais d'Orient, c'est-à-dire le moment précis où la puissance portugaise a atteint son apogée et où la disproportion est d'autant plus frappante entre un minuscule royaume européen et l'immense empire qu'il parvient à gouverner jusqu'aux portes de la Chine et du Japon. L'histoire du Portugal se confond alors avec l'histoire universelle et la mission de ce pays est bien de porter la civilisation et la foi chrétienne aux confins de l'univers "à travers des mers jamais traversées". Mais la complexité et la richesse de cette odyssée moderne que Camões sauva d'un naufrage dans l'embouchure du Mékong où il perdit tous ses biens en font à jamais un joyau de la littérature universelle, et pour tous les Portugais l'image sublimée du temps où ils étaient les plus grands navigateurs du monde. --Gérard Meudal