D'après Hans Christian Andersen.

Il était une maman canard qui couvait ses œufs bien tranquillement. Un jour, cric, crac, ses canetons veulent sortir ! Mais le dernier prend son temps et quand il sort enfin, sa maman le trouve bien grand et bien laid. Elle ne peut empêcher la basse-cour de se moquer de lui. Rejeté de tous, le vilain petit canard s'en va sur les chemins. Il rencontre des oies, une fermière, un chat, une poule... Personne ne veut jamais de lui. Alors il passe l'hiver tout seul, triste et gelé.

Au printemps, trois majestueux oiseaux se posent sur le lac. Le vilain petit canard s'approche, voilà qu'on l'accueille avec chaleur ! Dans l'eau, il aperçoit son reflet ; il est devenu lui aussi un cygne majestueux.