St Pétersbourg à la fin du XIXe siècle. Tcharkov est peintre. Doué, à l’académie ses professeurs le reconnaissaient aisément. Mais depuis, il crève de faim dans les rues enneigées de la capitale tsariste. Il erre dans les galeries, les marchands de tableaux quand il tombe sur ce portrait couvert de poussière. Sans trop savoir pourquoi, alors qu’il n’a même pas de quoi payer son loyer, il l’achète. Accroché à son mur, les yeux du vieil homme sur le tableau ne cesse de le fixer. Ce visage l’obsède et hante ses nuits. Sa vie bascule au moment où le cadre du tableau se brise et révèle un trésor de pièces d’or. Le voilà au carrefour de sa vie : continuer à creuser inlassablement sa vie d’artiste ou jouir de cette richesse soudaine.