Nous sommes en l'an 1369 et la reine Phillippa se meurt dans son château de Windsor pendant qu'à York la peste refait son apparition, plus virulente que jamais. Une rumeur se propage autour de l'hôpital de St Leonard, amplifiée par la peur et par la superstition : une série de morts inexpliquées ne seraient pas naturelles comme on essaie de le faire croire. Or l'établissement croule sous les dettes et a été victime de vols répétés. Le maître des lieux, Sir Richard de Ravenser, soucieux d'éviter un scandale qui ruinerait sa carrière, engage à son service le célèbre détective Owen Archer. Mais qui se cache derrière ces mystérieuses disparitions ? Notre héros aura bien du mal à démêler cette intrigue et, de son côté, son épouse, l'apothicaire Lucie Wilton, devra faire face à un ennemi plus cruel encore : la peste qui ravage impitoyablement la région.