De Géricault à Matisse, le travail des peintres, sculpteurs, photographes a été profondément influencé par l'histoire : l'esclavage et ses abolitions, la colonisation, les migrations des colonies vers la métropole, les expositions coloniales, la Première Guerre mondiale et ses soldats noirs, le Paris noir de l'entre-deux-guerres… Les représentations que les artistes ont pu faire des modèles noirs en témoignent et constituent une clé de lecture de la vie des Noirs de France de la première abolition de l'esclavage au congrès des écrivains et artistes noirs de 1956.

Illustré de documents d'époque et d’œuvres de Chassériau, Cordier, Manet, Degas ou Gauguin, cet ouvrage propose un parcours chronologique qui entrecroise commentaires d’œuvres, biographies des artistes et de leurs modèles, le plus souvent méconnus, ainsi que des événements politiques, sociaux et culturels révélateurs de l'histoire longue de la présence noire en France.