Parce qu'elle fut pendant cinq siècles celle des chefs-d'oeuvre, la technique de la peinture à l'huile finit par être confondue avec la peinture elle-même. Elle apparaît au XVe siècle, au moment où les peintres tentent de rendre leur art plus convaincant en restituant les illusions d'optique. La tradition attribue à Van Eyck la découverte du secret de la couleur à l'huile. Même si ce n'est pas le cas, il en perfectionna l'utilisation d'une manière si décisive qu'il en rendit caduques les techniques anciennes. Après lui commence l'histoire de la peinture moderne, ici illustrée par les artistes qui en ont modifié le cours : le propos du livre est de comparer leurs manières de faire en ce qu'elle révèle de l'inspiration de chacun ; la confrontation est le moyen de faire surgir les spécificités. Mais la peinture à l'huile n'est pas toute la peinture ; aussi faut-lire les deux autres titres de cette série "Le métier de l'artiste" : L'Aquarelle, et puis Le Pastel.