Kenneth Trachtenberg, eÎntrique professeur de russe, quitte la France et son Paris natal pour rejoindre l'université du Midwest aux États-Unis où son oncle Ben Crader, botaniste de génie, lui a obtenu un poste. Très liés, les deux hommes se confient leurs histoires de femmes aussi complexes qu'incroyables. Trachtenberg a eu une fille avec une femme qui refuse de l'épouser, Crader quant à lui, veuf d'une première femme, a été laissé à la merci d'une seconde avide de sexe avant de tomber entre les griffes d'une troisième, aussi riche que désaxée. Malgré son passé amoureux plus que chaotique, Crader se marie avec une quatrième femme, Mathilde, fille d'un chirurgien de renom.

Avec beaucoup de verve et un sens de l'humour percutant, Saul Bellow décrit les "aventures" de Trachtenberg et Crader, de comprendre pourquoi les gens doués et intelligents comme eux se retrouvent toujours victimes de leur vie personnelle.