Dans la petite ville de Haddan (Massachusetts), chacun a plutôt tendance à rester à sa place. Les étudiants de la prestigieuse école privée installée dans l'agglomération depuis plus d'un siècle ne se mélangent pas avec le reste de la population locale. Même à l'intérieur de l'établissement, tout est fait pour que les élèves, le personnel et les professeurs tiennent leur rang. Jusqu'au jour où le cadavre d'un étudiant est découvert dans la rivière qui jouxte les bâtiments de l'école privée. Abel Grey, le policier chargé de l'enquête, va pénétrer dans l'enceinte sacrée de ce véritable sanctuaire et faire tomber une à une toutes les frontières, visibles et invisibles. L'occasion pour Alice Hoffman de mettre son talent de conteuse hors pair au service d'une histoire bouleversante.