Dès sa parution en 1960, le livre de Shirer a été reconnu comme une référence sur l'histoire du Troisième Reich, parce qu'il rassemble des éléments jusqu'alors épars et qu'on ne pouvait consulter qu'en se référant à une multitude de documents et de sources ; parcequ'il est accessible au grand public.

A la fin de la guerre, William Lawrence Shirer a donc fait oeuvre d’enquêteur, d'investigateur, de journaliste, pour rassembler, recouper, analyser, relier entre eux des faits relatif à l'histoire de l'Allemagne dans le contexte européen et international des années 1920-1939 pour le 1er volume et 1939-1945 pour le second.

Dans le monde diplomatique de janvier 1962, Alain Clément salue ainsi le travail de Shirer :

"Un grand livre est celui qui remplit le vide que son apparition même fait découvrir.