Vers 1700, l'Europe domine le monde. La prépondérance anglaise va succéder à la prépondérance française, tandis que de nouveaux États, la Prusse et la Russie, s'avancent sur l'échiquier militaire et dynamique.

L'essor économique et l'ascension de la bourgeoisie vont de pair. La curiosité scientifique se développe en même temps que les idées nouvelles des philosophes, un nouvel art de vivre s'épanouit. Le despotisme éclairé, s'il triomphe, reste soucieux de ménager l'opinion publique naissante.

Hors d'Europe, les Européens s'affrontent en rivalités coloniales, mais l'indépendance des États-Unis, à la fin du siècle, est dans le nouveau monde le signe incontesté de la primauté de la civilisation occidentale.