L'intelligence apparaît avec le langage : au berceau déjà, l'enfant témoigne d'une activité sensorielle et motrice extraordinaire qui, dès la fin de la première année, présente tous les caractères de la compréhension intelligente. L'auteur divise l'acquisition de l'intelligence par l'enfant en différents stades qui sont d'abord des adaptations sensori-motrices élémentaires constituées par des réflexes (la succion par exemple) et les premières adaptations acquises. Puis apparaissent les nombreux stades des adaptations intentionnelles qui vont de l'assimilation reproductrice aux inventions de moyens nouveaux par combinaisons mentales. C'est ce développement de l'intelligence avant le langage que l'auteur étudie pas à pas.