Voici un choix de cinq nouvelles inédites par l'auteur de Rashômon et autres contes, écrites dans le tourment des insomnies et du mal de vivre, où l'on retrouve les thèmes de prédilection de ce maître du récit bref : destinées humaines marquées du même caractère dérisoire, victimes d'une identique rupture d'équilibre, qu'elles soient aux prises avec les subtilités du cœur féminin comme dans Automne, ou avec les réalités de la vie conjugale (Un mari moderne), souvent poussées par l'implacable nécessité (Un crime moderne) et baignant parfois dans une atmosphère fantastique non dénuée d'humour (La Magicienne), mais surtout marquées par le regret du passé qu'incarnent Les Poupées d'autrefois dans leurs boîtes de paulownia.