Les sales mioches : c’est une bande de gamins qui traînent sur le pavé lyonnais. À leur tête, un tandem de frangins roublards et débrouillards : Mig, le big boss (il a au moins 15 ans!), et Nino, son petit frère, cabochard et teigneux comme pas deux. Pour survivre, Mig et sa bande exercent mille petits boulots, plus ou moins honnêtes. Ils font les poubelles, chapardent aux étalages, rattrapent les chiens perdus, etc. En outre, ils revendent régulièrement les produits de leurs rapines à L'Élégant, un vieux brocanteur-receleur. Parallèlement à leurs activités et à leurs aventures ô combien mouvementées, les gamins retapent une vieille péniche, L’Atalante, dans l’espoir d’aller un jour voir la mer.. À la sortie du cinéma, Nino fait des bonds. Il veut absolument se rejouer pour de vrai l’attaque de la diligence qu’il vient de vivre sur grand écran. Son frère Mig a beau les assurer que les diligences n’existent plus, le gamin ne veut pas en démordre. À bout d’argument, l’Élégant, leur vieux complice, finit par trouver une solution de remplacement : la ficelle. La ficelle est un funiculaire qui fait la navette depuis le bas de la ville vers le haut, et retour. Les sales mioches s’organisent autour d’un tunnel pour faire leur coup. Mais au moment de rafler la caisse, Mig s’aperçoit qu’un meurtre vient d’être commis. Évidemment, avec son couteau à la main, il a beaucoup de mal à convaincre les voyageurs qu’il est innocent. Le mauvais tour vire au drame. Pour prouver qu’il n’est pas un assassin, Mig n’a qu’une solution : trouver le tueur. Une nouvelle fois, les sales mioches se sont fourrés dans une sale affaire…