A la fin du XV siècle, en plein Renaissance italienne, deux femmes vont chercher obstinément à modifier le cour de l'histoire, et leur propre destinée. Béatrice d'Este est mariée à Ludovic "le More ", régent visionnaire de son son neveu, Jean-Galéas Sforza, duc de Milan en titre, débauché et incapable de gouverner. Celui-ci a épousé Isabelle d'Aragon, cousine germaine de Béatrice.

Belles, et d'une ambition sans limite, elles possèdent l'une et l'autre la ruse et l'absence de scrupules qui, à l'époque de Machiavel, sont les principales vertus d'un homme d'état.

Leur amitié et leur rivalité pour la couronne ducale forment la trame de ce roman historique et puissant qui dépeint, avec une authenticité impressionnante, aussi bien la splendeur effrénée des cours de Naples, Milan et Venise que la misère du peuple et les persécutions qu'il subit, au gré des intrigues incessantes d'une noblesse immorale et d'un clergé corrompu.