Au crépuscule de sa longue existence, Charlemagne livre à son secrétaire et ami fidèle, Eginhard, le récit des riches heures de sa vie.

Au long d'une confession impériale en forme d'examen de conscience, les deux hommes revisitent ensemble le destin extraordinaire du premier roi des Francs sacré empereur d'Occident.

Sans détour, le souverain y évoque à la fois les moments glorieux et les périodes plus sombres de son règne. Bien loin de l'image de l'« empereur à la barbe fleurie », Charlemagne nous montre, à travers son quotidien, un être blessé par les coups du destin qui atteignent, tour à tour, la plupart de ses proches.