Cet essai brillant mêle les disciplines démographie, sociologie, histoire et économie pour expliquer l'évolution depuis ses origines de la civilisation rurale de l'Europe occidentale et des distinctions sociales qui en ont découlé. L'auteur aborde l'impact du développement des technologies, notamment les nouvelles techniques de culture qui ont bouleversé les données démographiques. Ce faisant, il dresse un panorama synthétique des origines de notre civilisation, de nos traditions et de notre folklore.

Mais cet essai est aussi une analyse politique : il explique les rapports de domination, notamment l'asservissement des populations paysannes et l'importance des regroupements humains, aux fondements de notre société. L'argumentation est en outre enrichie par de nombreuses comparaisons avec d autres peuples ou ethnies, ce qui rend plus tangible encore au lecteur moderne son histoire.