Alors qu'il séjourne chez une amie brutalement endeuillée, Vinny Tumulty, quinquagénaire paisible et timoré, tombe amoureux d'une mystérieuse et romantique jeune femme entrevue sur la plage. Mais, telle la belle au bois dormant, Emilly mène une existence de recluse pour cacher de pénibles secrets. Comment cet improbable prince charmant réveillerat-il la belle endormie et la sortira-t-il de ses rêves ? Derrière la description ironique des habitants d'une petite station balnéaire anglaise au lendemain de la guerre, Elizabeth Taylor nous offre une étude en demi-teintes du mensonge sous toutes ses formes. Fidèle à son thème de prédilection - la bourgeoisie a aussi ses malheurs - elle y ajoute, cette fois un subtil et cocasse mode d'emploi : comment traiter un marché de dupes.