L'étrange est bien plus ordinaire que l'inattendu", disait O. Henry. Et c'est dans ce même esprit que les huit histoires de ce recueil gravitent autour de ses deux thèmes de prédilection : l'imposture, mais surtout le destin, cette fatalité qui est toujours perçue par O. Henry comme une réalité incontournable de la vie de chacun. On retrouve dans ses nouvelles, véritables petits chefs-d'œuvre de concision, cette volonté de torturer les intrigues à coups d'ironies du sort et de coïncidences fortuites, savant mélange ayant contribué à faire de lui le maître du surprise ending. Si, pour la fluidité de son style, il a été comparé au Russe Anton Tchekhov, l'énergie et le ton humoristique qui imprègnent ses textes trahissent l'influence des deux grands auteurs américains que sont Mark Twain et Ambrose Bierce.

Avant de prendre le pseudonyme de O. Henry, William Sidney Porter, né en Caroline du Nord en 1862, devient chroniqueur et reporter. En 1897, il est incarcéré pour une sombre histoire de détournement de fonds. C'est dans sa cellule qu'il commence à écrire ses premières nouvelles. Le succès est immédiat. A sa sortie de prison, il s'installe à New York et publie désormais sous son pseudonyme. Nouvelliste étonnamment prolifique, il publiera plus de six cents nouvelles en quinze ans. Ravagé par l'alcool, O. Henry meurt à l'âge de 48 ans.