Chacun croit connaître et comprendre la déclaration de 1789. Pourtant, derrière la simplicité apparente des mots, ce sont les questions les plus délicates de la philosophie politique qui sont en jeu ; au fil de ces articles lisses, c'est la signification de la modernité qui est en cause. Il fallait mobiliser des savoirs - historique, philosophique, juridique - ordinairement épars pour présenter les quelques dizaines de textes d'accès difficile et le plus souvent oubliés qui sont édités ici, et pour expliquer ainsi la production de cette déclaration. Stéphane Rials a su, en pensant autant a l'honnête homme qu'aux étudiants en droit ou en lettres, brosser le tableau du moment 89, analyser les implications juridiques fondamentales du premier monument de notre droit et dégager l'esprit de cette brève oeuvre collective qui est le fruit d'un long travail de la pensée. Les pistes de réflexion qu'il ouvre devraient permettre à chacun cet effort intellectuel personnel sans lequel le pari des Lumières serait perdu.