Les poèmes d'Homère contenaient la première géographie, au sens propre du terme. Mais pour s'orienter, pour comprendre le monde où il vit, l'homme a dû, et su, adapter ses connaissances en créant des représentations graphiques de la Terre et de l'univers.

Des Grecs aux Européens, des Asiatiques aux Arabes, qu'ils soient scientifiques, géologues ou penseurs, ils ont contribué à faire connaître terres, mers et frontières. Certains n'ont jamais quitté leur table de travail. D'autres étaient de grands voyageurs. Tous ont rendu possible la mise en perspective d'un monde, tout en servant, parfois, les conquêtes ou les nouveaux marchés. Hérodote - premier reporter -, Ibn Battuta, Zheng He, Bougainville, Alexandre Von Humboldt, Alexandra David-Neel, Élisée Reclus ou encore Auguste Piccard, ont, au fil des siècles, collaboré à la grande aventure de la construction de la Terre.

Les 21 esprits pionniers ici présentés ont contribué à en établir un cadre de plus en plus vaste, jusqu'à lever les yeux et à se diriger vers le ciel. Le texte richement documenté de Paul Claval est illustré par des oeuvres originales de Jean-Michel Charpentier, peintre et graveur, et par de nombreuses cartes anciennes.