De la vie de Lie tseu (Lie zi) nous ignorons tout, seule son oeuvre a traversé l'histoire. Peut-être at-il vécu ~IIIè siècle et sans doutes l'ouvrage qu'on lui attribue fut-il compilé au IIIè. Il passe pour un disciple de Lao tseu et un adepte de Tchouang tseu, toux deux fondateurs de la plus importante de pensée chinoise, après celle de Confucius : le taoïsme.

Lie tseu est à la foix un grand théoricien du tao, qu'il assimile à la vacuité initiale, et un remarquable conteur. Par ailleurs, il expose à l'aide d'apologues ("courts récits") la vie des saints et des héros de l'antiquité, modèles de l'honnête homme en qu^te de sagesse. Il est l'un des rares auteurs antérieurs à l'Empire à user de récits mythiques à des fins édifiantes avec autant d'esprit.

Cette traduction complète constitue la première version savante de ce texte majeur, enrichie de commentaires éclairants en partie fondés sur les dernières études chinoises