Le processus même de l'invention artistique au Cinquecento vise le plus souvent à instaurer un style personnel à partir de l'imitation et de la combinaison de modèles antérieurement donnés et dont les pôles de référence principaux sont, outre bien sûr l'Antiquité, les deux grands piliers de la peinture italienne de la Renaissance: Michel-Ange et Raphaël. Mais cette pratique combinatoire n'est pas mécanique ou subie; la référence aux prédécesseurs prestigieux doit permettre à l'artiste de trouver plus facilement sa propre voie et ce n'est pas un hasard si le XVIe siècle italien est aussi l'époque où l'histoire de l'art, discipline tout juste inventée, crée très vite l'idée neuve de "tempérament artistique". Ce à quoi l'on assiste au cours du siècle, et point n'est besoin de trop souligner l'importance du phénomène, c'est à l'émergence d'une conscience proprement esthétique: l'image et l'art inventent le monde qu'ils représentent et donnent à celui qui regarde des jouissances qu'il sera bon, bientôt, de canaliser.