Agé de 38 ans, le chevalier Yves Joseph Marie de Kerguelen de Tremarec fut désigné par Louis XV pour aller découvrir la Terra Australis, continent qui, d'après les théories en vogue à l'époque, devait équilibrer la masse des terres émergées de l'hémisphère nord.

L'expédition part de France le 16 janvier 1772. Le 14 février apparait au loin « un petit pâté d'un brun violace sur l'horizon » qu'ils ne peuvent explorer à cause d'une violente tempête. Convaincu qu'il s'agit de «la masse centrale du continent antarctique », Kerguelen obtient le commandement d'une seconde mission ...