Sous le règne de Justinien (527-565), l'Empire romain d'Orient connaît un renouveau de puissance politique et de richesse matérielle dont on n'aurait pas cru le vieil Empire capable après les invasions du Ve siècle et la perte de sa partie occidentale. Le souverain de Constantinople entreprend avec succès la reconquête de l'Afrique du Nord, de l'Italie et d'une partie de l'Espagne, tout en assurant l'intégrité du territoire sur les autres fronts. L'Empire s'affirme comme la plus grande puissance du monde méditerranéen, l'une des plus grandes de son temps avec les empires perse et chinois. Il développe une civilisation régénérée dont certaines œuvres éblouissent encore. Avec Sainte-Sophie, il se pare d'un des monuments les plus remarquables de l'histoire de l'art : dix siècles plus tard, les architectes ottomans, qui l'ont prise pour modèle, réussissent à en égaler les performances techniques mais sans les surpasser ; sa coupole demeure la plus haute d'Istanbul. Justinien lègue aussi à la postérité la plus grande œuvre juridique de l'Antiquité : le code Justinien qui reprend, sous une forme raisonnée et dans un ordre logique, la majeure partie du droit de la Rome antique, les lois et ordonnances des empereurs aussi bien que la production des grands jurisconsultes. Par l'éclat et la portée des réalisations de son règne, Justinien est bien l'égal de Périclès, Auguste, les Médicis et Louis XIV, qui ont été jugés dignes de donner leur nom à leur époque.