Nous savons de Newton qu'il découvrit les lois de lagravitation universelle. C'est le fameux incident de lapomme tombée de l'arbre, propagé malicieusement par Voltaire. Nous savons moins quelle fut sa vie, et c'est là le propos de James Gleick : nous faire mieux connaître ce génie du XVIIIe siècle, fils d'un fermier illettré.

Au-delà d'un simple récit, James Gleick montre l'importance des travaux de Newton dans les domaines de la physique, de l'optique et de l'arithmétique, mais aussi de la théologie et de la philosophie.

Il s'intéresse également à la personnalité et aux conflits intérieurs de l'homme : ses idées, ses ambitions, ainsi que sa solitude, son refus des critiques et ses débats houleux avec ses contemporains, brossant ainsi un portrait chaleureux de celui qui est à l'origine de la conception moderne du monde.