L'université, entendue comme une communauté autonome de maîtres et d'étudiants réunis pour assurer à un niveau supérieur l'enseignement d'un certain nombre de disciplines, est une institution née en Italie, en France et en Angleterre au début du XIIIe siècle. Ce modèle a perduré, est même devenu l'élément central des systèmes d'enseignement supérieur sur tous les continents. Une telle continuité ne doit pourtant pas masquer les profondes mutations de l'institution universitaire que cet ouvrage met en lumière. Il révèle aussi que l'histoire de l'université offre une clé de lecture pertinente pour mieux comprendre notre héritage intellectuel et le fonctionnement de nos sociétés.