Pourquoi une nouvelle littérature grecque ? D'abord, pour parcourir d'un seul élan de l'époque homérique à la fermeture de l'École d'Athènes, près de quinze siècles de création littéraire, tant païenne que chrétienne. Autre originalité de ce volume : il prête peut-être plus d'attention que ceux qui l'ont précédé à « l'institution littéraire ». Qui écrivait ? Pour qui ? On ne se satisfait pas ici d'opposer l'oralité à l'écriture, mais on analyse les rapports complexes que n'ont cessé d'entretenir la parole et l'écrit, dans un monde où la lecture continue à se faire à haute voix. Il n'est pas sûr qu'Homère relève entièrement de l'oralité et l'on découvre chaque jour davantage que la littérature hellénistique, longtemps considérée comme un premier modèle de littérature écrite, fait plus de place qu'on ne l'a cru aux pratiques de l'oralité. Enfin l'ouvrage permet de mesurer comment, malgré la diversité des auteurs et des genres littéraires, une tradition se maintient et nourrit l'innovation. L'emprunt littéral est rare ; mais dans un monde où l'ancien reste la valeur sûre, la nouveauté s'avance masquée. La littérature chrétienne qui, hésitant entre contestation et héritage, a transmis autant qu'elle a trahi, est sans doute le meilleur exemple de cette adaptation continue. Si les discours de Démosthène nous sont parvenus, c'est qu'ils ont servi de modèles aussi bien à saint Basile qu'au rhéteur Libanios.