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L'action politique d'Adolphe Thiers parcourt tout le XIXe siècle ou presque, de la Restauration monarchique, dans les années 1820, durant laquelle il fait ses premières armes, à la IIIe République. Il est le premier président de celle-ci, du 31 août 1871 au 24 mai 1873.

Bourgeois avide de pouvoir et d'argent, d'une pingrerie rare, il représente si bien la bourgeoisie louisphilipparde dans ses jeunes années que le romancier Honoré de Balzac le prend pour modèle de son jeune provincial ambitieux, Rastignac.

Mais Thiers est aussi un homme politique d'une rare intelligence, que lui-même se garde de sous-estimer, et il montre une grande aptitude à percevoir les aspirations profondes de la société française. Bourgeois monarchiste à ses débuts, il finit sa vie en républicain conservateur, jusqu'à être renversé par une coalition de députés monarchistes.

De 1823 à 1827, il publie une Histoire de la Révolution qui lui vaut de nombreux éloges et son élection à l’Académie française en 1833 au fauteuil 38.