Ce livre est une autobiographie spirituelle. Pasternak s'attache à raconter les circonstances qui ont éveillé sa vocation de poète et d'écrivain. Il retrace l'histoire des influences et des amitiés : de Tolstoï à Rilke, d'Alexandre Blok à Maïakovski et Essenine.

Cette autobiographie était écrite au moment où Pasternak achevait "Le Docteur Jivago". Elle forme ainsi le maillon qui rattache sa première grande œuvre en prose à tout son passé de poète, en même temps qu'elle éclaire par des souvenirs personnels quelques-uns des thèmes et des personnages du roman.