Le chantier d'un des romans majeurs du dix-neuvième siècle, le laboratoire d'une écriture... Pour la première fois sont édités, dans leur intégralité, sous la forme et dans l'ordre où l'auteur les avait, stratégiquement, établis et classés, les 953 feuillets du dossier préparatoire de Germinal. Autrement dit, le roman d'un roman, dont est proposée une lecture archéologique, qui ouvre en profondeur le texte, mais en découvre aussi les tensions souterraines. La présence critique est ici, d'abord, celle de Zola dans son oeuvre.