Le renom d'Etienne de La Boétie s'attache à un écrit composé dans sa jeunesse, "à l'honneur de la liberté contre les tyrans". Aux périodes troubles de l'histoire de France et, en particulier, chaque fois que la nation se dressait contre l'autorité souveraine, il fut utilisé comme appel à la sédition.

Comment expliquer qu'un peuple entier puisse ployer sous le joug d'un seul homme, qui n'a ni force ni prestige ? La servitude des peuples est volontaire, répond La Boétie: ce sont eux qui, en acceptant de se soumettre, contredisent ce qu'il y a de plus profond dans la nature humaine, pétrie de franchise et de liberté. Les hommes échapperont donc à leur horrible sujétion en reconquérant leur "nature franche". De cette restauration dépend la grande péripétie de la vie politique qui, dans une perspective contractualiste, fera de l'homme, et non plus de Dieu ou de ses lieutenants, le seul maître d'oeuvre du monde politique.