Au moment où le sous-marin atomique américain "Dolphin" s'apprête à quitter son port d'attache en Écosse pour se rendre dans le grand Nord, un anglais demande à embarquer.

Il se présente comme un médecin spécialiste des gelures et dit s'appeler Carpenter.

Les plus hautes autorités garantissant qu'il ne s'agit pas d'un espion à la solde de l'Est, le commandant Swanson se laisse convaincre de l'emmener.

Sa mission est à la fois simple et difficile.

Simple puisqu'il s'agit de ramener les survivants de la station météorologique "Zebra" qu'un incendie vient de ravager, mais rendue délicate par le fait que la station dérive dans les glaces et n'est repérable que par ses faibles appels radio.

Il faut aller vite pour empêcher le froid mortel du pôle d'achever ceux qui ont échappé au feu, mais ce n'est pas cela seulement qui pousse Carpenter à se jeter dans la tourmente vers les ruines de "Zebra" : il sait que l'incendie est un sabotage et veut découvrir le ou les coupables.

Avant même la sécurité du monde libre, c'est celle des hommes du "Dolphin" qui en dépend. Ainsi commence un épisode passionnant de la lutte entre services secrets....