La Réunion, île déserte, a été colonisée tardivement : sa géographie ne la prédisposait pas aux grands rôles stratégiques. Cette colonisation s'est déroulée dans des conditions spécifiques, qui ne sont ni celles de l'île Maurice toute proche, ni a fortiori celles des Antilles. La Réunion s'est bâtie sa propre histoire, contre vents, marées et crises économiques. Elle comporte ses pages d'ombre et de lumière, ses horreurs et ses exploits. Ces épisodes anciens sont plus importants qu'on ne le croie pour La Réunion d'aujourd'hui dans nombre de domaines : structure de la population, mentalités collectives, relations avec l'environnement régional... L'histoire détermine le présent.