En ce Ier siècle après Jésus-Christ, l'empereur Vespasien peine à maintenir l'emprise de Rome sur les terres lointaines.

Notamment lorsqu'il s'agit de territoires qui regorgent de richesses, telle la Syrie, et que les ennemis de l'Empire guettent sa moindre faiblesse.

L'homme de l'empereur, c'est Falco - Marcus Didius pour ses amis. Germanie, Gaule, Grèce, le détective privé aux mille ressources combat les méchants, les convainc de la toute-puissance de Rome et, sa mission accomplie, retrouve sa belle, l'élégante patricienne Helena Justina, dont il espère un jour faire son épouse - si Vespasien consent à le payer.

Mais se rendre à Palmyre... Au fin fond du désert, aux confins de l'Empire, voilà une mission qui ne sourit guère à Falco. Et lorsqu'au cours de son périple il aura rencontré un python, quelques chameaux, deux ou trois cadavres et un dangereux criminel, on ne pourra que lui donner raison, et craindre pour sa vie...