Qui se cache derrière Roald Dahl (1916-1990), l'auteur aux 200 millions d'exemplaires vendus, croqué par Quentin Blake sous les traits d’un grand-père malicieux, avec son gilet rouge et sa canne, déambulant le crâne chenu dans la campagne anglaise, dont les héros peuplent le panthéon de nombreuses générations de lecteurs ?

Il existe bien un autre Roald Dahl, que le succès de son œuvre pour la jeunesse a tendance à éclipser, mais sans lequel le portrait serait incomplet. Plus nouvelliste que romancier, Dahl s’attache à dépeindre la commune humanité qu’il côtoie et observe, des aristocrates londoniens aux bourgeois de Manhattan, en passant par les employés de bureau, pompistes et braconniers de la vie anglaise. Des gens, a priori sans histoire, dont la vie gouvernée jusque-là par un sentiment de sécurité, déraille subitement en raison d’un élément imprévu. Point de portrait psychologique, mais un sens de la formule et une description physique sévère, qui en quelques traits brossent un caractère. Cette économie de moyens, doublée d’une satire morale, d'une propension à marier le macabre à l’humour, d'un goût pour la fantasmagorie gothique, fait de cet ensemble de textes moins connus un joyau de la littérature contemporaine, où l'on ne cesse de frémir et de rire... et "rira bien qui rira le dernier".

Entre ces nouvelles – macabres ou sexuelles, voire les deux à la fois – où ceux qui jouent aux plus malins sont toujours perdants, et les histoires des petits héros (souvent très intelligents) pour la jeunesse, il n’y a qu’un pas. Roald Dahl balaie d’un revers de main la médiocrité et encourage ses lecteurs à se conduire en conquérants s’ils veulent avoir une chance de s’en sortir, quitte à s’adonner à quelques filouteries.

Dans cette édition Quarto, sont réunis pour la première fois l’ensemble des textes qui constituent le socle d’une œuvre multiple, diverse, teintée d'un inimitable humour noir, d’un auteur devenu tout aussi iconique que ses propres personnages.