En 1852, à l’âge de seize ans, Cixi (également appelée Tseu-Hi) fut retenue comme l’une des nombreuses concubines de l’empereur Xianfeng. À la mort de celui-ci en 1861, leur fils de cinq ans lui succéda sur le trône. Aussitôt, avec la complicité de l’impératrice officielle qui n’avait pas d’héritier mâle, Cixi organisa un coup d’État contre les régents, ce qui fit d’elle la véritable souveraine de la Chine.

Pendant quarante ans, Cixi transforme la Chine médiévale en un État moderne. Elle favorise l'avènement des industries, du chemin de fer, de l'électricité et d'une armée. Elle fait face à des crises nationales décisives : la rébellion des Boxers, les guerres contre la France et le Japon, l'invasion de huit puissances alliées, dont la Grande-Bretagne, l'Allemagne, la Russie et les États-Unis.

Grâce aux sources inédites et avec un sens aigu de la narration, Jung Chang, auteur des "Cygnes sauvages", propulse le lecteur au coeur du splendide Palais d'Été et du harem de la cité interdite où Cixi vivait entourée d'eunuques, et dévoile un nouveau visage de l'impératrice, loin de sa réputation de despote conservatrice.